在日本酒的品評史中，評價一款酒優劣的標準曾經長期被「甘辛度」（甜與不甜）所主導。傳統上，消費者與釀造者習慣透過「日本酒度」（Sake Meter Value, SMV）來判斷一款酒是「甘口」（Amakuchi）還是「辛口」（Karakuchi）。
然而，隨著釀造技術的進步與飲食風格的變化，曾長期被視為配角甚至是缺陷的指標—酸，正逐漸成為評斷一支日本酒在品質、結構與搭餐潛力的核心風味。
酸度的定義與測量
日本酒的酸與一般化學中認知的 pH 值（酸鹼值）是不同的。
清酒釀造的酸度並非指氫離子濃度指數（pH），而是指總滴定酸度。根據日本國稅廳的分析標準，酸度的測量是透過中和滴定法進行：取 10 毫升的清酒樣本，使用 0.1N 的氫氧化鈉（NaOH）溶液進行滴定，直到酸鹼指示劑（通常是酚酞）變色或 pH 計達到中性點為止所需的氫氧化鈉毫升數即為該酒的「酸度」數值。
這代表日本酒的酸度數值直接反映了酒液中有機酸的總量。與其他酒類通常以以「g/L」來表示，日本酒的酸度是一個無單位的數值，並且以文字來大致形容口感。例如低酸度（< 1.0）：被視為「淡麗」風格，口感輕盈，高酸度（> 1.6）：則會被視為濃醇口感。而在現代所謂「新派」清酒中，甚至有部分酒造刻意將酸度推升至 2.5 以上，以創造強烈的味覺衝擊。
由於酸度在味覺上扮演著「抑制甜味」與「切斷尾韻」的角色，因此單看酸度數值有時候不見得是直觀的口感，反而要跟日本酒度（SMV）做矩陣比對。SMV 測的是酒的比重，主要反映殘糖量與酒精度的平衡：負值代表糖分多（比重高），正值代表糖分少（比重低）。因此「高酸度+高殘糖」可能會產生「酸甜平衡」或「多汁」的口感，「低酸度+高殘糖」則會流於膩口，「低酸度+低殘糖」讓酒體近似水感無趣，「高酸度＋+低殘糖」則會有著「乾淨俐落與收斂」的味覺。
也因此在釀酒界還有另外一個所謂的「甘辛度公式」（Amakarado），1974 年版的甘辛度公式為 (193593 / (1443 + SMV)) – (1.16 x 酸度) – 132.57。但在2004 年版則更改為將葡萄糖濃度 (g/100ml) －酸度，也就是用酸度去抵銷糖分的概念。這樣的新公式可以去解釋為何許多生酒即使殘糖高卻能帶來清爽而非甜膩的口感。
清酒中的主要有機酸
清酒中含有超過 40 種有機酸，但其中能被一般人明顯地辨別出來的酸大致為「乳酸」、「琥珀酸」、「蘋果酸」與「檸檬酸」。
乳酸（Lactic Acid）
清酒中含量最豐富的有機酸，通常佔總酸量 40%。它讓清酒有著「清涼」、「滑順」且帶有乳製品的聯想。主要的來源是人工乳酸或是生酛/山廢系的天然乳酸菌。天然乳酸菌會伴隨產生多種胜肽、脂肪酸及 D-乳酸 與 L-乳酸 的混合物。因此通常口感更為醇厚、圓潤，帶有優格、起司或發酵奶油的風味，尤其是熱酒（Kan-zake）中，乳酸的表現會更加明顯。但如果非天然乳酸菌卻帶有優格氣味，則有可能是受到污染所產生的丁二酮。
琥珀酸（Succinic Acid）
主要由酵母在發酵過程中，透過三羧酸循環（TCA Cycle）代謝產生。發酵溫度越高，酵母代謝速率越快，通常會產生越多的琥珀酸。琥珀酸在味覺上帶有強烈的旨（鮮）味以及微弱的苦味。這裡非常有趣的一點是如果琥珀酸遇上海鮮中的肌苷酸（Inosinate），會產生「旨味堆疊」效果，讓海鮮的鮮味被放大，這跟白葡萄酒以酸去中和海鮮中的揮發胺（Volatile Amines）讓鮮味被明顯感知的洗滌作用不太相同。
蘋果酸（Malic Acid）
主要由酵母產生。現代育種技術已經開發出「高蘋果酸生成酵母」（如協會 28 號、77 號等），這些酵母能將葡萄糖轉化為大量蘋果酸。它比較類似我們熟悉的水果類酸味，也會帶來「清涼」的刺激感。高蘋果酸的酒在加熱時容易產生苦澀味，因此適合以冷涼溫來飲用。
檸檬酸（Citric Acid）
傳統清酒使用的黃麴（Aspergillus oryzae）幾乎不產生檸檬酸，然而，部分酒造開始嘗試使用白麴（Aspergillus kawachii）或黑麴（Aspergillus luchuensis）來製麴時就能產生大量檸檬酸。檸檬酸的酸味尖銳、直接，帶有檸檬、葡萄柚的柑橘調性，具備極強的收斂感（Astringency），能有效「緊縮」甜美酒體的結構，防止過度膩口。
解讀品飲筆記
在專業侍酒師的品飲筆記中，形容酸度的詞彙往往帶有強烈的美學色彩。但這些這些詞彙的背後，可以由官能評價科學來拆解。
何謂「漂亮的酸度」?
根據日本工業規格 JIS Z8144:2004 針對清酒官能評價中，其實並無「漂亮的酸度」的說法，甚至在酒類總合研究所的官能評價訓練中，要求酒造與評審避免使用主觀且無法具象的形容詞來描繪官能感知。
但如果我們嘗試使用官能評價語彙來揣測何謂「漂亮的酸度」，應該是指沒有過度刺激的「酸味」以及酸味是出現在旨味之後的尾韻，且無其他因釀造或污染產生的雜味與不當保存所產生的老香。
何謂「明亮的酸度」？
同樣地在 JIS Z8144:2004 中亦無使用「明亮」來形容味覺的詞彙。就字面上來看，它可能是形容一種且具刺激性的酸感，且能誘發唾液分泌以及帶有因嗅覺連動感受到的果實感，讓人聯想到青蘋果、檸檬、鳳梨或白葡萄。這種酒款意味著蘋果酸或檸檬酸的比例較高，且為了平衡酸的銳利度，釀造者也會使用較高的殘糖來平衡。
何謂「乾淨俐落的酸度」？
相較於「漂亮」與「明亮」，乾淨俐落在官能評價的語彙中，可以找到「切・Kire・キレ」這個字眼。它指的是酒液吞嚥後，味道在口中迅速消失、不殘留雜味的現象。例如料理中的油脂與糖分會附著在舌苔與口腔黏膜上，造成味覺疲勞，有著 Kire 的酸就能溶解油脂，物理性地「沖刷」味蕾，造成洗滌效果，重置味蕾，特別是含有乳酸跟檸檬酸的酒款更為明顯。
要深刻理解當代清酒對酸度的追求，必須回顧一段「恐酸」的歷史。
關於酸的雜學
在明治時期之前，高酸度往往被視為腐敗的徵兆。這是因為一種被稱為「火落菌」（Hiochi bacteria，主要是 Lactobacillus homohiochi 等耐酒精乳酸菌）的微生物。這種細菌能在高濃度酒精中生存，並代謝產生大量的酸與異味（如丁二酮的酸臭味），導致整桶酒混濁變質。因此，傳統杜氏在釀酒過程中，最主要的一項工作就是避免酸度過高。
到了明治後期，隨著琺瑯酒桶取代木桶，以及速釀系酒母普及，酒造得以生產出酸度極低、口感乾淨的清酒，這也奠定了昭和時期的主流「淡麗辛口」，當時的官能評價標準是以「水一般的清冽」為最高境界，酸度則被壓抑到極致。
但隨著現代日本酒逐漸打入國際市場，特別是料理風格較為濃郁與複雜的華人與歐美市場，清酒的酸度反而展現了獨特的價值，特別是在處理旨味與發酵食品時的「堆疊」「洗滌」與「搭橋」效果。例如剛才提到有關海鮮與琥珀酸的堆疊、蘋果酸與油脂的「洗滌」或是乳酸與發酵食品的「搭橋」效果。
結語
日本酒的酸度，已從過去的「釀造瑕疵」轉變為一種特殊的「風格指標」。也是現代清酒非常重要的特點。在專業圈層裡，例如與酒造溝通對話，或是到日本 JSS / NRIB / 釀協進行正統的官方教育訓練時，正確地區別酸度「Acidity」與酸味「Sourness」是非常重要的基本功。而面對一般消費者時，能簡單明瞭說明清酒的有機酸帶來的各種感知，也能清楚地解釋品飲筆記中的美學詞彙，相信能讓消費者更加理解清酒與其他酒類不同的獨特魅力。
