常見的北美橡樹。圖片來源：飛行釀酒師熊爸FB

本篇接續前篇《【熊爸專欄】威士忌筆記：波本桶的母親—白橡木（上）》

由於橡樹需要接近90年的時間才能成熟，有些橡樹甚至在30或40歲時才開始結果實（橡子）。目前在美國各地的橡木林中，並無良好的方式來管理樹齡，於是橡木林中呈現部份的橡樹快要成熟、但極少有非常老或非常年輕的樹木。

近年來美國的森林庫存數據一直顯示相同的數據：美國現在擁有成熟的橡樹，但並沒有良好地實行輪替制度，在接下來的10年、20年或30年裡，可預期將無法找到適度且成熟的橡木原料。

適用多產業的橡樹瓜分酒桶的母數

橡樹在各行各業中都有應用：鑲板、地板、櫥櫃和各種木質建築，但波本威士忌所需的橡木桶僅由最優質（高密度）的樹木製成。

每個桶由約30塊橡木片（也稱為桶板）緊密拼接在一起，95％的波本威士忌是在肯塔基州生產的，根據肯塔基蒸餾商協會的數據，該州的波本生產商在2021年灌裝了260萬桶。自1999年以來，該州的波本生產總量增加了475％。這意味著每年都有數百萬英尺的木材被使用。

儘管蒸餾行業並非橡樹減少的最大原因，但它確實越來越難找到優質的木材，這就是為什麼威士忌酒商現在開始在拯救美國白橡木，並且投入樹種基因改造研究，以尋找更快的生產速度。

期待透過白橡木彼此的雜交產生更多新的橡木樹種。圖片來源：飛行釀酒師熊爸FB

在2021年肯塔基大學宣布了建立美國白橡木最大的儲藏庫並展開實驗林場，希望透過白橡木彼此的雜交產生更多新的橡木樹種。在將近一萬株的白橡木樹叢中，得到將近100種新的橡木種，並著手開始測試樹木的生長機制、生長速度、結橡子的能力以及對桶製造商重要的因素：單寧和風味。

當波本在橡木桶中陳釀時，木材會隨著天氣的變化膨脹和收縮，酒精將滲入和析出木材的孔隙。陳年後波本將帶有木材中自然存在的單寧的風味，測試結果希望確保這些單寧達到標準。

儲藏庫中的每棵樹都標有其父樹確切的GPS坐標，若某些樹表現出色，研究團隊就知道到哪裡找更多的橡子，開始嫁接或交配，創造出擁有特定特徵的優良苗木。假設團隊遇到一株特別優良的幼苗，這些樹生長迅速，強壯，證明它們的種子是優秀的基因材料，便可進行干擾幼苗，擴散這些具有改進的基因，由於橡樹需要90年才能完全成熟，任何能加速這一過程的方法都是有助益的。

氣候變遷下的影響

白橡樹木材使用，如何維持生態多樣性及商用的平衡，是目前的重要議題。圖片來源：pixabay

橡木的優勢在於樹木中的糖和單寧的組合，以及木材的硬度和多孔性，業界當然進行過使用其他樹木的試驗和研究，包括法國的橡木品種。但使用法國橡木，它會極大地改變風味。而且那些橡木桶價格昂貴得離譜，在經濟上是不可行的。

因此，釀酒商對白橡木的未來充滿期望。這對林業是一個賺錢的項目。但從生態學的角度來看，這也是非常重要的。在以橡樹為主的森林中，有更多的昆蟲、哺乳動物和鳥類，因為橡樹的樹冠相對較少，這使得大量光線可以到達地面。橡木林中蝴蝶的多樣性更高，有更多昆蟲棲息。

威士忌酒桶的新命題

在經歷了這一切之後，未來我們可以思考另外一個命題：橡木有什麼特別之處呢？我們能否使用楓樹、山榛或胡桃樹製成的桶陳釀威士忌？

▲延伸閱讀：《【熊爸專欄】威士忌筆記：印度威士忌的種種》

原文出自 飛行釀酒師熊爸FB 威士忌筆記：波本桶的母親—白橡木（下）

核稿編輯：郭宜蓁