威士忌酒桶的新舊之分
威士忌的產業鏈中,酒桶是一個隱性的市場;它不會直接與消費者接觸,買家只會聽到「波本桶」、「雪莉桶」、「葡萄酒桶」這類簡稱,但極少會去探討是哪裡的產區、什麼年份、是否重組等等的桶子。
桶子大致分為新舊兩種,舊桶也就是俗稱的中古桶,又細分成二次桶、finish、style、三次桶、重組桶、重刨桶、重烘桶以及重烤桶等不同規格,每一種都有其市場,及採購時需要注意的細節。
波本中古桶的長期缺貨
波本的中古桶在過去5年中呈現長期缺貨,主要的原因來自於白橡木的稀缺性。波本威士忌產業仰賴白橡木,然而此樹種正面臨大量減少的難題。
製作波本威士忌時需遵循幾項關鍵規則。它必須在美國蒸餾、必須至少為51%玉米糖漿的混合物、除兌水外不可添加任何顏色或風味劑,蒸餾酒精濃度須保持≦80%,並且須以≦62.5%的酒精度過桶、裝瓶的酒精濃度則須≧40%。
酒廠當然可選擇製作調和波本威士忌,但「純」波本威士忌必須在新鮮的白橡木桶中陳年至少2年。
不幸的是,白橡木這樹種的成長數量明顯趕不上需求。
白橡木,或稱白橡(Quercus alba),在過去30年中的成長速度並未如預期,目前很難估計未來幾年的損害有多嚴重,但致力於保育「白橡木計畫」的研究團隊估計,目前美國有超過1億英畝的白橡木,其中約75%已成熟,這意味著白橡木的族群在接下來的十年左右的庫存可能還算安全,但在那之後將急劇減少。
生態變化與人工干涉
從歷史上來看,白橡樹一直在北美森林中蓬勃生長,通常分佈在整個東半部大陸。橡樹是一種在森林中受益於人類干涉的樹種;它們相對耐火和耐旱,而且在「森林放牧」時呈現較強的競爭力。
但隨著伐木活動的增加和人工燒林的減少,橡樹族群開始減少。也就是說,人類近年開始對林業採取的「不干預」手段,實際上正在創造對橡樹不利的條件。
由於人類停止了對森林進行人工燒林干預,以及減少對樹叢多樣性發展的干擾,使得森林中樹種多樣性變得更加密集,更多的樹種與橡樹競爭。
結果橡樹在這些新的、更密集的森林中無法迅速長高。當它們和其他生長速度更快、更能搶走光照的樹種生長在同一片森林時,橡樹無法突破樹冠以獲得足夠的陽光進而死亡,並被像楓樹和山榛這樣對陰影較為耐受的樹木取而代之。
延伸閱讀:【熊爸專欄】威士忌筆記:波本桶的母親—白橡木(下)
原文出自 飛行釀酒師熊爸FB 威士忌筆記:波本桶的母親—白橡木(上)
核稿編輯:郭宜蓁